该书是金庸新派武侠小说从摸索走向成功的一个重要转折点。金庸吸取外国文学的表现手法,第一次在他的武侠小说中运用倒叙形式来展示故事的起伏曲折。创作金蛇郎君夏雪宜这样一个半正半邪的形象,为金庸以后小说中出现的各种亦好亦坏的武林高手开了先例。 本书主角袁承志,为抗清重将袁崇焕之子,在幼年习艺已继父业,为了给被崇祯皇帝赐死的父亲报仇而开始了江湖历练的过程。故事中描述最特殊的人物,就是武功高强、心机又深的金蛇郎君的一段风流韵事,以及他如何死后仍让骨中留下剧毒,在藏身洞穴中埋下炸药来对付想找他报仇之人。同时,还详细叙述了他对温仪的深情与对何红药的薄情利用,以至后来温青与五毒教和江南温家的恩怨,并将袁承志卷入其中。故事中的门派之争也颇有看头,铁剑门下玉真子与木桑之间的恩怨,直至后来木桑道长将其武功传给九难,承接起《鹿鼎记》的故事。 书中最传神的,是以简练公平的笔法道出的皇太极、崇祯及李自成这三人人生中最重要的一段。另外,明末抗清名将袁崇焕之子袁承志和闯王李自成的一段渊源,以及崇祯之女长平公主对其的无缘之恋,以至后来断臂、心死而出家并化名“九难”的故事,在书中也有详细又极含蓄悱恻的描述